Как и в Греции, в Италии не было особого жреческого сословия. Служение богам осуществлялось жреческими коллегиями (товариществами). Древнейшей из них, видимо, были Арвальские братья. Это братство жрецов полей насчитывало 12 пожизненных членов, после смерти заменяемых другими. В пору пробуждения природы они приносили в священных рощах и на полях жертвы богам плодородия, участвовали в священных трапезах, пели гимны, столь архаичные по языку, что сами жрецы с трудом их понимали.

Жрецы-салии служили Марсу и с незапамятных времён обходили, гремя доспехами, надетыми на голое тело, поселения, расположенные на двух холмах в излучине Тибра. С вхождением этих холмов, заселённых латинянами и сабинянами, в состав города, здесь продолжали существовать те же две коллегии салиев. В силу своей консервативности римская религия ничего не устраняла из старины, хотя не чуждалась и нового, если это могло принести пользу Риму. На протяжении столетий каждая из коллегий салиев обходила свой район, и матроны, желавшие иметь детей, с радостью подставляли себя под удары сыромятных ремней, которыми салии хлестали всех встречных.

Из какого-то этрусского города в Рим была призвана коллегия жрецов-гаруспиков. И хотя они были чужеземцами и пользовались непонятными римлянам, писавшимися справа налево этрусскими книгами, коллегия эта обладала огромным авторитетом. Вплоть до конца Римской республики она продолжала пополняться выходцами из этрусских городов, сохранившими знание родного языка. Последние же упоминания о римских гаруспиках относятся ко времени осады Рима Аларихом (410 г.), когда римские власти при молчаливом одобрении папы Иннокентия I молились старым богам о спасении города, впрочем — безрезультатно.

Высшей из жреческих коллегий считались, по крайней мере с IV в. до н. э., понтифики, которые руководили всей сферой государственной религии. В их распоряжении имелся календарь (фастъ С), который был последней инстанцией в истолковании разного рода знамений (прадигий). К коллегии понтификов принадлежали: царь священнодействий, унаследовавший религиозные функции древних римских царей; фламины (жрецы трёх древнейших римских богов — Юпитера, Марса и Квирина); понтифик величайший, осуществлявший контроль над священным очагом Рима, горевшим в храме Весты, и над её жрицами-весталками; жрецы младших богов. Занимая по рангу в коллегии пятое место, понтифик величайший

выступал как представитель коллегии в сношениях с сенатом. Должность его была выборной и пожизненной. Последнее весьма привлекало римских политиков. В их числе были Цезарь и Август.

Жрец, просмотрев роковые глаголы песен эвбейских,

Молвил: «Мать отыскать римлянин должен».

Кто эта мать и где она обитает? —

В недоуменье отцы-сенаторы в Риме.

«Надо спросить Аполлона».

И тот на вопрос отозвался:

«Матерь ищите богов бессмертных на Иле Фригийской».

Царь Аттал обладал тогда Фригии скиптром.

Не дал согласья послам, приплывшим из Рима.

Чудо свершилось. Земля до самых глубин содрогнулась.

Голос сокрытой в горах богини раздался:

«Быть я в Риме хочу. И немедля меня увозите.

Рим да будет отныне богов бессмертных жилищем!».

(Овилий. «Фасты». Перевол А. Немировского.)