Под влиянием Востока у эллинов сложились представления о богах, которых они называли олимпийцами, поскольку местом их пребывания считалась гора Олимп. Впрочем, это название носила не одна гора, поэтому можно в общих чертах проследить, как с восточных Олимпов боги переселялись на классический Олимп, расположенный на границе между эллинами и варварами.
Представления об олимпийцах были довольно расплывчатыми. Вместе со своими почитателями они прошли долгий исторический путь, уходящий корнями в мир первобытности. Эллинские мифы запечатлели в образах богов историю освоения человеком окружающей природы и осознания своего места в ней. Каждый из небожителей, населявших Олимп, имел, согласно мифам, также свою земную родину — вполне конкретную местность, остров, гору и т. д. Так, земной родиной Зевса была гора Ида на Крите; Аполлона и Артемиды — островок Делос; Гефест, родившийся на Олимпе и сброшенный оттуда своей матерью Герой, получил второе отечество на острове Лемнос. Нетрудно понять, что за этими представлениями стояло место, где впервые возникло почитание того или иного бога, позднее ставшего олимпийцем.
С богами были связаны определённые растения или птицы, пресмыкающиеся, звери. Орёл, считавшийся вестником Зевса и постоянно находившийся у его ног на Олимпе, очевидно, занял это положение потому, что первоначально сам почитался как солнечное божество, владыка неба. Священными животными Афины были змея и сова, у многих народов почитавшиеся как носительницы мудрости. Трагически закончившееся преследование Аполлоном прекрасной нимфы Дафны (боги превратили её в лавр) — свидетельство первоначального почитания лаврового дерева, которое впоследствии стало играть значительную роль в культе Аполлона. Равным образом с Зевсом связан царь лесов дуб, с Дионисом — виноградная лоза и плющ, а с Персефоной — тополь. Всё это — следы более древних религиозных представлений, ценнейшая информация о доолимпийской религии, о том времени, когда сверхъестественные силы мыслились не в человеческом облике, а в виде камней, растений, животных.
В религии и мифах эллинов отразились изменения, внесённые в жизнь обитателей Средиземноморья великим переселением народов XII—XI вв. до н. э., крушением микенских царств, просуществовавших с XVII по XII в. до н. э. Культ Великой Богини-Матери уступает место культу патриархального владыки — отца богов. Им первоначально был не Зевс, а Посейдон, в образе которого также видны черты древнесредиземноморского бога-быка.
Замена Посейдона Зевсом отражена в мифе о переделе власти между богами, в результате которого Зевс получает вместе с верховной властью небо, а Посейдон оттесняется в море. При этом Зевс наделяется силой, превосходящей совокупную силу всех небожителей. По описанию Гомера, если все они схватятся за золотую цепь, спущенную Зевсом с неба, то не смогут стянуть его на землю, тогда как он сможет поднять их вместе с землёй.
«Сестра» Посейдона и Зевса Деметра не названа среди участниц передела мира между богами, поскольку она — Мать-земля и супруга сначала Посейдона, а затем Зевса, великая владычица природы. Превращение Зевса во владыку Олимпа оттеснило Деметру, и некоторые её функции перешли к новой супруге повелителя богов Гере с её дочерьми и падчерицами. Оказавшись незамужней, Деметра отдала всю свою привязанность дочери Персефоне — ежегодно умирающей и воскресающей богине растительности.
Супругу Зевса Геру, первоначальную покровительницу города Аргоса, называли «волоокой», в чём без труда угадывается связь со священной коровой. Когда-то очень давно Гера покровительствовала суровым обрядам перехода из юношеского возраста в возраст взрослых — инициациям. Эти испытания нашли отражение в подвигах Геракла, само имя которого означает «Прославляющий Геру». По мере того как смысл инициации утрачивается самими эллинами, Гера превращается в неутомимую преследовательницу Геракла, сына её супруга Зевса от земной соперницы.
Суровый облик охотницы и воительницы, а также богини смерти имела Артемида. Скорее всего она первоначально принадлежала кельто-иллирийскому миру, которому была известна богиня Артио, однако к эллинам она попала от пеласгов уже во И тыс. до н. э., когда её имя впервые появляется в микенских текстах, написанных «линейным письмом Б». В образе Артемиды заметны черты древней «владычицы зверей», почитание которой засвидетельствовано в местах обитания индоевропейцев: на Дунае, в Малой Азии, в евроазиатских степях. Её священным животным считалась медведица.
Артемиде противостоит Афина, почитавшаяся ещё во II тыс. до н. э. как Атана. Афина — богиня-пряха, покровительница городской жизни и мирного труда. Ей приписывалось создание культурного земледелия, приручение диких животных, обращение к ремёслам и мореплаванию. И в то же время она была защитницей полиса и изображалась в боевом шлеме и с копьём.
Братом-близнецом Артемиды был назван надменный Аполлон, получивший великолепное святилище в Дельфах, у подножия Парнаса, где он победил чудовищного дракона. С Артемидой его роднила жестокость, поначалу проявлявшаяся на каждом шагу. Даже позднее, превратив свой лук в лиру и став покровителем искусства, Аполлон не мог обойтись без крови и содрал кожу со своего соперника в музыке сатира Марсия.
В той же мере, в какой Афина противостояла Артемиде, с Аполлоном соперничал Дионис, матерью которого считалась фригиянка Семела (это слово сходно по звучанию с русским словом «земля» и имеет то же значение). Согласно мифу, после смерти матери, погубленной ревнивой Герой, Дионис был доношен Зевсом и отдан на воспитание нимфам в Нису, где-то на Востоке, а возмужав, совершил странствие по всему миру, добравшись до Индии. Дионис считался покровителем виноделия, и его возвращение на родину осмыслено как распространение виноградарства и виноделия.
Народы Восточного Средиземноморья почитали и Гермеса, рано вступившего в эллинский пантеон и превращенного мифами эллинов в бога. Он состоял у Зевса на посылках, и слыл покровителем торговли и воров. Первоначально он понимался как живой и быстроногий бог, проводник душ в царство мёртвых. Символом его считалась куча камней (возможно, погребение), впоследствии превратившаяся в каменный столб со скульптурной головой Гермеса — герму.
К царству смерти первоначально был близок и Гефест, бог подземного огня, позднее осмысленный как божественный покровитель ремёсел. Согласно мифу, Гефест, сын Зевса и Геры, родился на Олимпе, но вызвал отвращение у матери и был сброшен ею в море, затем выловлен, вскормлен и воспитан морскими нимфами нереидами, овладел ремеслом кузнеца и во всеоружии вернулся на священную гору, чтобы обслуживать её обитателей.
Видимо, по контрасту хромоногому и чумазому Гефесту была назначена в жёны самая пленительная из богинь — Афродита, покровительница чувственной любви и любовного очарования. По наиболее распространённому варианту мифа Афродита не была дочерью Зевса, а родилась из семени бога неба Урана, попавшего в морскую воду, и, таким образом, относилась к богам старшего поколения. Восточное происхождение образа этой богини не вызывает сомнений.
В число олимпийцев ввели и Ареса, скорее всего древнее божество войны, в облике которого преобладает бессмысленная жестокость, противостоящая гуманности воительницы Афины, ведущей справедливые войны.