Римско-италийская религия разительно отличалась от развитых религий Древнего Востока и Запада, обладавших своими космогониями и сложными понятиями о богах. Наследием отдалённого индоевропейского прошлого у италиков были предания о небесных богах так называемой италийской триады, которую составляли Юпитер (Юпатер, Иовис), Марс (Ма-мерс, Маморс, Мармар, Март) и Кви-рин (Вофион), а также о богине огня Весте, почитавшейся греками под именем Гестии. Но у этих богов не было своего Олимпа; местами их почитания у каждого из италийских племён были дубовые, буковые, грабовые и иные рощи.
В древнейшем памятнике римской религии — гимне Арвальских братьев — сохранилось следующее обращение к богам: «Помогите нам, лары, не допусти, Марс, чтобы болезнь и разруха обрушились на многих. Насыться, жестокий Марс. Прыгай на порог, стой там. Вы будете призваны попеременно, семоны». Из этого текста видно, что Марс в понимании верующих отличался от духов — ларов и семонов — и что обращение к нему было далеко от почтительности.
Наряду с упомянутыми в этом гимне ларами и семонами (первые из них — духи-хранители людей, вторые — духи посевов) италиками почитались духи вод. Культом их ведали жрецы-понтифики (буквально — «мостостроители»), знавшие, где, как и с соблюдением каких церемоний сооружать мосты-переходы через ручьи и реки. Запрещалось, например, использовать при постройке моста или его ремонте металлы — бронзу или железо. Духи рек мыслились то как грозные и необузданные быки, то как очаровательные сладкоголосые девы-камены (кармены); в основе этого слова, по-видимому, лежит латинское carmen — «песня».
Лары, семоны, кармены часто оставались обезличенными (сами римляне называли их «нумина» — «имена»). Как утверждают древние знатоки италийской и римской религий, у древнейших обитателей Италии вообще не было изображений богов, а когда в них возникла нужда, пришлось обращаться к соседям-этрускам. У некоторых нумина отсутствовало не только личное имя, но и пол, что не мешало им считаться, каждому в своей сфере, настоящими богами. Такие божества обитали десятками в полях, лесах, домах; их имел каждый из римских холмов, населённых римлянами и сабинянами, говорившими на другом языке. Все боги холмов получали индивидуальные жертвы, но на общем празднике — Семихолмье.
Римско-италийская религия сохраняла многие примитивные черты. Жертвы, например, приносились и деревьям — дубам, смоковницам. Известно, что в середине V в. до н. э. племя эквов призывало в свидетели верности своих клятв не только богов, но и огромный дуб. В самом Риме божественные почести воздавались смоковнице, близ которой волчица, по преданию, выкормила своим молоком будущего основателя города — Ромула.