Функции шамана с одинаковым успехом выполняют и мужчины, и женщины. У многих народов Сибири (например, у чукчей и якутов) считается, что женщина может быть более сильным шаманом, чем мужчина, но только до того, как у неё родятся дети. Потом она утрачивает силу. У казахов и туркмен преобладали мужчины-шаманы. Это зависит от характера общества, от его культурных традиций. У казахов престиж шамана был высоким, соответственно эту функцию чаще брали на себя мужчины. У узбеков ислам изгнал шаманство на периферию общественной жизни, в связи с чем оно потеряло свою привлекательность для мужчин и стало в основном уделом женщин. У эвенков шаманили и мужчины, и женщины. Маньчжурское «Предание о Нишаньской шаманке» воспевает великую шаманку. У кетов все великие шаманы были мужчинами.
Интересна фигура шамана, объединяющего в себе оба начала — мужское и женское. Так бывало у чукчей, у коряков, встречались «превращенные» шаманы в Средней Азии и Индонезии. Это явление носит название ритуального травестызма («превращения пола»). Его суть в том, что шаман-мужчина ведёт себя как женщина: носит женское платье, выполняет женскую работу, сторонится общества мужчин.
Причину таких изменений принято объяснять волей духов. Духи велят шаману, например, больше никогда не надевать мужской одежды и сурово наказывают, если он посмеет ослушаться. В Северо-Восточной Сибири случалось, что «превращенный» шаман «выходил замуж» за другого мужчину, и окружающие принимали такой «брак» как должное — что поделаешь, если так хотят духи? Женоподобные шаманы — энареи («не-мужчины») — были и у скифов, о чём сообщают «отец истории» Геродот и некоторые другие греческие авторы. Скифские энареи носили женское одеяние и выступали как предсказатели.
Уже в начале XX в. учёные пытались объяснить исторические корни этого странного явления. Была выдвинута гипотеза, что первоначально шаманами были только женщины, а мужчины, позднее взявшие на себя эту роль, в силу традиций подражали женщинам. Но, похоже, объяснение должно быть другим.
Явление травестизма известно у многих народов и связано не только с фигурой шамана, но и с представлениями о божествах и устройстве вселенной в целом. Так, в древнем Средиземноморье было широко известно изображение Афродиты, представлявшее богиню любви с усами и мужским детородным органом.
Приверженцев индуизма такая статуя божества тоже не удивит. В традициях этой религии великий бог Шива изображается в различных видах. Один из обликов Шивы сочетает в себе черты обоих полов. Его правая сторона — мужская, левая — женская, что подчёркивается и пышной грудью, и округлой коленкой.
Откуда такой необычный с точки зрения современной европейской культуры образ? Его истоки надо искать в архаических философских взглядах, сложившихся ещё на заре человеческой культуры. Причина совмещения в одном лице мужского и женского начал лежит в древнем дуалистическом (двойственном) представлении о мире. Мир состоит из двух начал — мужского и женского (эта идея сохранена философской традицией Индии и Китая). В соответствии с этим вселенная делится на две сферы — небесную и подземную, и в то же время — мужскую и женскую. Каждая сфера наделяется рядом только ей присущих качеств. Небесное соотносится с правым, верхним, белым, восточным, солнечным, летним, главным, хорошим, мужским. Подземное соответственно — с левым, нижним, чёрным (тёмным), западным, лунным, зимним, младшим, плохим, женским. На две части, повторяя устройство космоса, делится и человеческое общество.
Накопленные наукой материалы позволяют считать, что на раннем этапе истории такое дуалистическое представление о мире было свойственно всему человечеству; многие народы сохранили в своих традициях те или иные следы дуализма. Двойное деление окружающего мира и человеческого общества было единой системой. В соответствии с этим одна часть отождествлялась с небесной сферой, другая — с подземной.
Дуалистическое мировоззрение определило и особенности ранних форм шаманства. «Белые» шаманы считались способными общаться с божествами и духами небесной сферы, «чёрные» шаманы должны были обращаться к подземным божествам и духам.
Обе категории обслуживали одно и то же общество. Естественно предположить, что в каких-то обстоятельствах возникала необходимость объединять в одном лице возможность действовать в обоих мирах. И как только за шаманом была признана способность путешествовать и в небесную, и в подземную сферы вселенной, он должен был объединить в себе и качества обеих сфер — в том числе и мужское с женским. В этом разгадка шаманского и — шире — ритуального травестизма.
Степень «превращения пола» в разных конкретных случаях была неодинаковой. Некоторые шаманы принимали женоподобный вид только на время совершения ритуала. Другие же всю жизнь подчёркивали в своём облике женские черты. Так, узбекский шаман Ташмат-бола, ещё в конце 60-х гг. XX в. лечивший односельчан с помощью своих духов, ходил в женской одежде постоянно и даже здоровался по-женски. Но биологической природе он не изменил: был женат четыре раза и не проявлял никаких признаков физической неполноценности. Случаев женского травестизма известно немного. Быть может, объяснение этому опять-таки следует искать в особенностях общественного уклада народов, предоставляющих женщине более низкий статус в сравнении с мужчиной.