О религиозных представлениях древних обитателей Месопотамии исследователи судят не только по сохранившимся клинописным текстам, но и по археологическим находкам, связанным с религиозной практикой: по руинам храмов, могильным сооружениям, культовой утвари и скульптуре, по изображениям религиозных церемоний на каменных рельефах и на маленьких цилиндрических печатях. С этой «внешней» стороны, с материального воплощения идеальных представлений и начнётся знакомство с религией шумерийцев и вавилонян.

В становлении месопотамской цивилизации особую роль играли храмы. Можно сказать, что шумеро-вавилонская цивилизация родилась в тени храмовых стен и умерла, когда в парфянский период опустели последние древние храмы. В Месопотамии храм был не только местом, где поклонялись богам, совершали жертвоприношения и другие культовые действия. Раскопки показали, что уже в поселениях ранних земледельцев, насчитывавших всего два-три десятка домов, нередко имелось особое строение — общественное хранилище зерна и продуктов. В такие амбары жители селения ссыпали часть зерна, создавая общий запас на случай какого-нибудь бедствия. Хранилище считалось священным, ведь там лежал хлеб — основа жизни, а значит, должны были пребывать и благие божественные силы: «дух зерна» и прочие божества, от которых зависят жизнь и изобилие. В этом амбаре и вокруг него совершались важные обряды, связанные с внесением в хранилище нового урожая, с началом сева и другими сезонными праздниками. У архаических земледельцев амбар и святилище были, по-видимому, неотделимы друг от друга, и это двуединство культовых и хозяйственных функций храма сохранялось на протяжении всей месопотамской истории.

Первоначально амбар-святилище мало чем отличался от обычного жилища — такая же глинобитная мазанка (примерно 4x5 м), разве что стены были потолще и настланные полы приподняты над землёй, чтобы предохранить зерно от сырости и грызунов. В южной части Шумера строились тростниковые дома, похожие на те, что и сейчас возводят «болотные арабы» на юге Ирака.

Рядом с амбаром-святилищем часто устраивали загон для скота (ги-пару) и отгораживали специальный участок земли. При гипару жил жрец (эн, энум), если «храмик» был посвящен женскому божеству, или жрица (энтум), если он посвящался богу. В гипару совершался важнейший обряд священного брака между жрецом и богиней или между жрицей и богом. Этот глубоко архаичный обряд, способствовавший обеспечению плодородия, сохранялся до самого позднего времени.

В V в. до н. э. греческий историк Геродот, описывая храм Бела-Мардука в Вавилоне, рассказывал: «В этом храме стоит большое, роскошно убранное ложе и рядом с ним — золотой стол. Никакого изображения божества там, однако, нет. Да и ни один человек не проводит здесь ночь, за исключением одной женщины, которую, по словам халдеев, жрецов этого бога, бог выбирает себе из всех местных женщин. Эти жрецы утверждают (я, впрочем, этому не верю), что сам бог иногда посещает храм и проводит ночь на этом ложе...».

В период Убайд, с появлением городов, скромные сельские храмики-амбары кое-где превращаются в сооружения внушительных размеров со сложной планировкой и многочисленным персоналом. Помимо главного жреца и его помощников, а также музыкантов, певчих и других лиц, занятых в культовых церемониях, храм и его хозяйство обслуживал целый штат управителей, контролёров, учётчиков, кладовщиков. На храм работали постоянно или какое-то время в году многие жители селения.

Сложное храмовое хозяйство, в которое было вовлечено множество людей, требовало создания системы учёта. При приёме или выдаче продуктов, скота и орудий труда управители пользовались специальными учётными фишками, глиняными шариками, конусами, дисками, обозначавшими корзины с зерном, кувшины с маслом и пивом, животных и т. п. Позднее эта система учётных фишек вытесняется сложившимся на её основе письмом. Самые ранние глиняные таблички с оттиснутыми или процарапанными знаками, регистрировавшие приём и выдачу имущества, археологи находят в руинах древнейших храмов Шумера. При храмах возникают и первые школы для обучения будущих чиновников. Любопытно, что сами жрецы долгое время оставались неграмотными, получая и передавая свои знания — молитвы, заклинания и порядок совершения обрядов — изустно. Священные тексты, гимны и молитвы стали записываться со второй половины III тыс. до н. э., когда «ребусное» письмо превратилось наконец в подлинную письменность, с помощью которой можно было точно передать звучащую речь.

При раскопках Урука на священном участке Эанна археологи открыли несколько храмов конца IV — начала III тыс. до н. э. Один из них, так называемый «Известняковый храм», отличался своими внушительными размерами — 7б х Зб м.

Внешний облик месопотамских храмов, как и их долговечность, во многом определялся строительным материалом, который использовали шумерийцы и вавилоняне. В стране не было ни строительного леса, ни хорошего камня; даже топлива для обжига кирпичей не хватало. Все постройки — и дома простых горожан, и дворцы, и храмы, и крепостные стены — возводились из крупных глиняных блоков и из сырцового (т. е. не обожжённого, а высушенного на солнце) кирпича. Обожжённым кирпичом обычно облицовывали только нижнюю часть храмовых и дворцовых стен.

Непрочный и тяжёлый материал ограничивал возможности строителей. Месопотамская архитектура отличалась глухими массивными стенами, скупостью простых прямоугольных форм и тяжеловесностью. Стены высоких сооружений приходилось делать очень толстыми, но тогда под их тяжестью скоро начинал проседать не слишком прочный и к тому же подтачиваемый влагой фундамент. Обычно дом, если за ним хорошо смотрели, мог простоять лет 30—50, храм или дворец — 100—150 лет. После этого строение настолько ветшало, что проще было его обрушить, утрамбовать площадку и выстроить на ней новое здание, чем без конца то здесь, то там ремонтировать и укреплять подпорками старое.

Некоторые храмы в Эреду и Уруке восстанавливались таким образом раз по двадцать: самые древние святилища относились ещё к IV тыс. до н. э., а последний раз храмы обновлялись в III в. до н. э., уже при греческих царях, потомках Селевка.

Классической формой месопотамских храмов стала ступенчатая башня — зиккурат. На высоком основании, сложенном из многих рядов кирпича, возводился с уступом следующий ярус, поменьше, на нём — третий и т. д. Лучше других сохранился четырёхступенчатый зиккурат в городе Уре.

Но самым известным в истории зиккуратом стал храм бога Мардука в Вавилоне — знаменитая Вавилонская башня, о строительстве которой (вавилонском столпотворении) говорится в Библии. Этот плохо сохранившийся зиккурат Эсагила (Дом поднятия головы) описал в первой книге своей «Истории» Геродот (он отождествлял Бела-Мардука с греческим Зевсом): «...святилище Зевса Бела с медными вратами, сохранившимися ещё до наших дней. Храмовый священный участок — четырёхугольный, каждая сторона его длиной в 2 стадия (аттический стадий равен 177,6 м. — Прим.ред.). В середине этого храмового священного участка воздвигнута громадная башня, длиной и шириной в 1 стадий. На этой башне стоит вторая, а на ней — ещё башня, в общем — восемь башен — одна на другой. Наружная лестница ведёт наверх вокруг всех этих башен. На середине лестницы находятся скамьи, должно быть для отдыха. На последней башне воздвигнут большой храм». Это тот самый храм, где бог Мардук встречался со своей жрицей для «священного брака». «Есть в священном храмовом участке в Вавилоне, — продолжал Геродот, — внизу ещё и другое святилище, где находится огромная золотая статуя сидящего Зевса. Рядом же стоят большой золотой стол, скамейка для ног и трон — также золотые. По словам халдеев, на изготовление [всех этих вещей] пошло 800 талантов золота (аттический талант равен 26,2 кг. — Прим. ред.). Перед этим храмом воздвигнут золотой алтарь. Есть там и ещё один огромный алтарь; на нём приносят в жертву только сосунков (новорождённых животных. — Прим. ред.). На большом алтаре халдеи ежегодно сжигают тысячу талантов ладана на празднике в честь этого бога. Была ещё в священном участке в то время, о котором идёт речь, золотая статуя бога, целиком из золота, 12 локтей высоты (локоть равен 44 см. — Прим. ред.). Мне самому не довелось её видеть, но я передаю лишь то, что рассказывали халдеи. Эту-то статую страстно желал Дарий, сын Гистаспа, но не дерзнул захватить её. Однако Ксеркс, сын его, похитил статую, повелев умертвить жреца, который не позволял [прикасаться к статуе] и двигать её с места. Так роскошно украшен этот храм и священный участок, где также есть много посвятительных даров от частных лиц».

По рассказу Геродота можно составить представление о том, как приблизительно выглядели и другие большие храмы Вавилонии в I тыс. до н. э.

Храмы являлись важнейшими хозяйственными центрами в городах Месопотамии. Им принадлежали поля, пастбища, бесчисленные стада скота, на них трудились тысячи общинников и сотни храмовых рабов. Храмы часто вели через своих торговых агентов крупную караванную и морскую торговлю с соседними и дальними странами; они выдавали под проценты ссуды зерном и серебром, скупали и перепродавали недвижимость, сдавали внаём и арендовали дома, сады и т. д. При храмах находились мастерские, склады, архивы, библиотеки и школы. В храмовые сокровищницы стекались весьма значительные ценности.

Обладая непререкаемым авторитетом в религиозных делах и огромным экономическим могуществом, высшее жречество оказывало большое влияние на всю жизнь страны. Даже деспотичные ассирийские цари вынуждены были считаться с интересами храмов. Делая богатые дары почитаемым храмам, правители старались снискать расположение не только богов, но и жрецов. И всё же отношения между служителями богов и царским дворцом далеко не всегда были «гармоничными», и не один месопотамский правитель поплатился жизнью за ущемление храмовых привилегий. Долгое соперничество между жречеством и царями кончилось тем, что храмы пережили дворец почти на 600 лет.

Когда в Вавилонию пришли персы, а потом и греки, они не решились тронуть храмы, где жизнь продолжала течь по издревле заведённому порядку. Древние храмы Месопотамии окончательно пришли в запустение только в I в. н. э., когда последние общины вавилонян растворились в среде нового населения — арамеев, халдеев, арабов, персов и эллинов.